一直以来，有关硝酸盐和亚硝酸盐的争论都未曾停止过。有人视其为穿肠毒药，坚信它们会致癌，对身体有害；有人认为它们天然存在于某些食物如各种蔬菜中，也是国家允许添加的防腐剂如各种即食食品中，无需闻其色变；还有近期闹得纷纷扬扬的“亚硝酸盐是血管扩张剂”论，它们摇身一变，似乎又成了保健品了。
那么，真相究竟如何？本文将为你一一答疑解惑。
什么是硝酸盐和亚硝酸盐？
要了解什么是硝酸盐和亚硝酸盐，我们需要先补充点化学知识。
硝酸盐和亚硝酸盐是两种类型的化合物，它们的酸根都是由单个氮原子与多个氧原子结合而成：
- 硝酸根：1个氮原子、3个氧原子，化学式：NO₃-
- 亚硝酸根：1个氮原子、2个氧原子，化学式：NO₂-
硝酸盐具有3个氧原子，而亚硝酸盐则只有2个氧原子，硝酸盐相对更稳定，直到它被口腔中的细菌或体内的酶转化为亚硝酸盐。
亚硝酸盐就成了关键，因为它既可以转化为一氧化氮（好的，信号分子），也能转化为亚硝胺（坏的，致癌物）
小结：硝酸盐和亚硝酸盐是包含氮原子和氧原子的化合物。硝酸盐可以转化为亚硝酸盐，亚硝酸盐可以进一步转化为一氧化氮或亚硝胺。
硝酸盐和亚硝酸盐都在哪儿？
在各种天然食物中都能发现它们，比如蔬菜。蔬菜是硝酸盐最大的食物性来源。
我们的身体也会生产大量的硝酸盐，随唾液一起分泌。硝酸盐和亚硝酸盐从消化系统循环进入血液，然后进入唾液，之后再返回消化系统。这就是我们所知的肠道-唾液循环。它们似乎在消化系统中充当了抗菌素，有助于杀死诸如沙门氏菌之类的致病菌。它们也可以转化为人体内重要的一种信号分子——一氧化氮。
它们还经常被添加到各类加工肉制品中，比如腊肉、火腿、香肠，帮助抑制有害细菌的生长；不仅能起到防腐剂的作用，还为肉制品增添了咸香风味。肉类腌制后亚硝酸盐转化为一氧化氮，与肉中的肌红蛋白反应，使得肉类色泽改变为粉红色或红色，使其看起来更加诱人；若是不使用亚硝酸盐之类的添加剂，肉类很快便会变成棕褐色。
的确，食用加工肉类与消化道癌风险增加密切相关，然而，天然存有硝酸盐的蔬菜类食物通常被认为是健康的，并与罹患癌症的风险降低相关联。而且，我们从肉制品中摄取的量远低于从蔬菜中摄取的量。
在某些地区的饮用水中也发现了硝酸盐。6个月以下的婴儿无法处理大量的硝酸盐，因此饮用水中过量的硝酸盐可能会导致一种被称为高铁血红蛋白血症的危险疾病，这也是需要控制和调节饮用水中硝酸盐含量的原因。当然，这对于成年人或年纪大点的孩子而言并不可怕，因为他们能够很好地消化吸收硝酸盐。
小结：肉制品中含有少量的硝酸盐，而健康食品譬如蔬菜中则含有大量硝酸盐，饮用水中也可能存在硝酸盐，身体还能自行生产硝酸盐。
饮食中的硝酸盐、亚硝酸盐对身体有益
- 有益降低血压。血压升高是引发心脏病和脑卒中最危险的因素之一，而脑卒中被称为世界上最大的杀手，因此降低血压的重要性不容忽视。饮食中的硝酸盐和亚硝酸盐转化为一氧化氮后，扩张血管，也能降低血压。研究表明，硝酸盐补充剂，如甜菜根或甜菜根汁，可以在数小时内将血压降低约4~10毫米汞柱。它对女性的效果可能稍弱。
- 有益心脏健康。亚硝酸盐失去一个氧原子就转化为一氧化氮。一氧化氮是一种化学性质非常活泼的气体，在人体内具有多种功能。尤为重要的是，它是一种信号分子，可以穿过动脉壁，向动脉周围的微小的肌肉细胞传达出放松的信号。这些细胞放松时，血管扩张、血压下降——这就是硝化甘油的作用机理：硝化甘油作为硝酸盐的来源，能迅速转化为一氧化氮并扩张血管,可以预防或逆转心绞痛或是胸痛。因为上述症状就是由于血流量减少导致心肌无力，未能获得充足的氧气产生的。
- 有益提高体能。许多研究表明，富含硝酸盐的甜菜根，可使运动耗氧量减少5.4％、延长跑步时间约15％、短跑冲刺成绩提高4％。可见硝酸盐可以提高体能，尤其是在高强度耐力运动中。因为甜菜根或甜菜根汁的硝酸盐含量非常高，硝酸盐提高了线粒体的效率，线粒体被誉为动力工厂，为细胞的活动提供能量。
小结：在体内，亚硝酸盐可被转化为一氧化氮（NO），它是一种信号分子，可使血管扩张并降低血压。而且大量研究表明，食物中的硝酸盐、亚硝酸盐可以提高体能，尤其是在高强度耐力运动中。
下篇为你解读：亚硝胺才是罪魁祸首以及如何减少亚硝胺
